1961 年 12 月小學三年級在朴子國小創校六十周年校慶音樂會初試啼聲，獨唱表演獲得佳評。1962 年春天代表朴子國小參加嘉義師範學校輔導區（嘉義縣和雲林縣）兒童歌詠比賽，在眾多高年級好手環伺下獲得第五名。林玉卿的舅公（已故小兒科醫師黃啟南）見她擁有天生好歌喉，鼓勵她學習鋼琴，開闊音樂視野。大哥也常利用課餘帶她參加朴子當地業餘樂團，學習樂理並參與歌唱表演。就讀嘉義蘭潭中學（今蘭潭國中前身）一年級時，音樂老師童熙美建議她初中畢業後可以報考音樂科，從此更專注音樂學習。
音樂專業訓練與國際展露頭角
1969 年考入臺北市立女子師範專科學校音樂科（今臺北市立大學音樂學系前身） 第一屆，主修聲樂。當年因為音樂科剛成立，主副修課程以大班授課為主，所以她另下向甫自歐洲回臺的女高音唐鎮習唱。1974 年畢業後，在臺北市木柵私立中山小學服務二年。1976 年考進義大利國立羅馬音樂學院(Conservatorio di Musica S. Cecilia Roma)，跟隨認真負責的 Perea Labia 教授學習聲樂，於歌劇演唱獲益良多。但因當時羅馬左派份子滋事，社會動盪不安，鐵公路交通常停擺，音樂院課程多少受到影響，所以林玉卿在 1977 年 6 月決定改變學習計畫，打消跳級考三年級小文憑，改為考二年制外國學生畢業文憑。1977 年 7月畢業返臺服務於中國文化學院音樂系國樂組（今中國文化大學國樂系前身）。
1978 年夏，在狄剛總主教引薦下取得德國科隆天主教主教獎學金。1978 年 9 月 考入德國國立科隆音樂學院(Staatliche Hochschule für Musik Rheinland, Musikhochschule Köln)，師事 F. Müller-Heuser、R. Peter、W. Hecker 等教授，學習德文藝術歌曲與神劇演唱。1979 年元月獲選擔任巴赫神劇《馬太受難曲》第一女高音獨唱。1979 年10月榮獲國立科隆音樂學院聲樂比賽第二獎。1980年11月榮獲科隆海梭葉(Heimsoeth)聲樂比賽第一獎。1981年元月更榮獲柏林孟德爾頌聲樂大獎(Felix Mendelssohn-Bartholdy Preis, Berlin)，該獎項是德國為紀念孟德爾頌並奬勵傑出青年音樂家而設立，共分為初賽、複賽和決賽三階段，最後只有一人勝出，林玉卿榮獲此大獎，肯定她過人的聲樂演唱實力。
1981年2月，林玉卿以特優成績(Auszeichnung)通過國立科隆音樂院藝術家文憑畢業考試，不僅可以繼續留校研究，還榮獲免試入歌劇班就讀資格。1982 年元月在科隆和旅德臺灣作曲家潘皇龍結婚。同年5月通過國立科隆音樂院演唱家文憑考試(Konzertexamen)獲演唱家文憑；6月隨夫婿返臺，服務於國立臺灣藝術專科學校音樂科（今國立臺灣藝術大學音樂系）。1983 年天主教輔仁大學成立音樂系，林玉卿隨系主任李振邦神父轉任輔大音樂系專任教職，並兼任國立藝術學院（今臺北藝術大學）音樂系教職迄今。
聲樂技巧純熟、展現德義精髓
林玉卿擁有清純亮麗的嗓音和純熟的義大利美聲技術，對樂曲詮釋和角色扮演總能掌握得恰到好處。返臺服務三十餘年除了熱心教學，在歌唱領域也積極擴充新曲目，包括文藝復興、巴洛克、浪漫時期、新維也納樂派至現代聲樂作品，以及藝術歌曲、民謠、歌劇及神劇等不同類型曲目，還經常應邀在世界各地舞臺發表 國人作品。她精研當代音樂，也是潘皇龍歌樂作品的最佳代言人，如：1986 年 4 月 9 日臺北國父紀念館艾科卡(Gerard Akoka)指揮三校聯合管絃樂團（國家交響樂團前身）首演潘皇龍管絃樂歌曲《所以一到了晚上》擔任女高音獨唱；2001 年 5 月 11 日臺北國家演奏廳李春峰指揮臺北人室內樂團首演潘皇龍《螳螂捕蟬，黃雀在後》擔任女高音獨唱等。她曾經參與的音樂節不計其數，合作過的樂團有國家交響樂團、國立臺灣交響樂團、臺北市立交響樂團、臺北市立國樂團、上海交響樂團、日本新星交響樂團、美國 ALLEA III 室內樂團、奧國 Klangforum 室內樂團、波蘭Łodz愛樂室內樂團、采風樂坊、臺北人室內樂團等，足跡遍佈臺灣、英、美、德、奧、希臘、波蘭、立陶宛、日本、韓國與中國等地。
